La marque a été créée par Erik Buell au début des années 80. Sa grande passion est la compétition. Erik Buell a conduit sa première moto à douze ans et il a été instantanément mordu. Plus tard, quand il a travaillé chez un revendeur local de motos pour payer ses cours du soir, il est passé rapidement du poste d'apprenti mécanicien à celui de responsable du service après-vente.
A cette époque, Erik Buell commença à courir au niveau amateur, sa passion et son talent le conduisirent au plus haut niveau des courses professionnelles aux Etats-Unis. En 1978, il signa le temps de qualification le plus rapide d'un débutant pour la course Daytona 200.
Erik a passé son diplôme d'ingénieur dans un but bien précis - il voulait continuer à travailler sur des motos. Après son diplôme, il entra chez Harley-Davidson comme ingénieur châssis. Il a fait enregistrer de nombreux brevets concernant les motos pendant son séjour chez Harley-Davidson. Erik quitte Harley-Davidson en 1982 pour poursuivre le rêve de créer sa propre machine de course. Il mit au point la RW750 deux temps quatre cylindres pour l'engager dans la série de courses sur route AMA Formula 1. Une modification du règlement a exclu la RW750 de cette catégorie, Erik se tourna alors vers la création d'une moto de sport américaine de route. Harley-Davidson a fourni des moteurs à Erik entre 1987 et 1993 pour une série de modèles innovants, marqués par des caractéristiques inédites. Buell fut par exemple le premier constructeur à utiliser une fourche avant inversée et des flexibles de frein en acier inoxydable tressé sur une moto de série.
En 1993, Harley-Davidson décida de développer son activité en attirant de nouveaux clients sur des segments de marché plus larges. Harley avait suivi de près le travail de Erik et c'est naturellement vers lui que l'usine se tourna à cette époque. En février 1994 naquit la nouvelle société Buell Motorcycle Company, détenue à 49 % par Harley-Davidson. Quatre ans plus tard, Harley a racheté 49 % supplémentaires de la société pour devenir l'actionnaire majoritaire, Erik conservant 2 % des parts et un contrat de travail à long terme permettant d'assurer la continuité dans l'innovation. La Buell Motorcycle Company est maintenant une filiale de Harley-Davidson, Inc.
Grâce au soutien et à l'apport de Harley-Davidson depuis 1993, Buell a pu présenter une gamme complète de motos. La gamme XB9 introduite en 2002 est une nouvelle évolution des modèles largement éprouvés et appréciés de Buell. A la fin des années 80, la production annuelle de motos de Buell se comptait en centaines. Aujourd'hui, l'usine spécialement construite à East Troy dans le Wisconsin emploie plus de deux cents personnes qui fabriquent plus de 10 000 motos par an.
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